Cercle Brugge (foto: uradna spletna stran kluba)
Zadnji domači nasprotnik Olimpije v konferenčni ligi bo belgijski Cercle Brugge, ki pa je trenutno v zahtevnem položaju in celo brez glavnega trenerja.
Zadnji evropski gost v Stožicah bo Cercle Brugge, eden najstarejših belgijskih nogometnih klubov z dolgo in bogato tradicijo. Ustanovljen je bil že pred 125 leti, 9. aprila 1899 kot Cercle Sportif Brugeois, v svoji dolgi zgodovini pa je osvojil tudi tri naslove državnega prvaka in dve pokalni lovoriki. Vendar imajo ti uspehi že zelo dolgo brado, saj so samo eno pokalno lovoriko osvojili po drugi svetovni vojni (1985), najboljši v državi pa so bili v letih 1911, 1927 in 1930.
Brugge, prestolnica Zahodne Flandrije, ni prav veliko mesto, saj je s 118.500 prebivalci šele šesto največje v Belgiji, vendar je v njem vseeno prostora za dva velika kluba. Cerclejev mestni tekmec Club Brugge, s katerim si delijo štadion Jan Breydel, je precej bolj znan in uspešen, saj ima kar 19 naslovov državnega prvaka in 11 pokalnih lovorik, leta 1978 pa je nastopil tudi v finalu pokala prvakov.
Club Brugge je zaradi tega tudi precej popularnejši od svojega mestnega rivala, saj na tekme črno-modrih hodi v povprečju več kot 20.000 gledalcev, Cercle pa na isti štadion ponavadi pritegne okoli 4.500 ljudi, le obisk Anderlechta in mestni derbi pritegneta več publike. Kljub razliki v popularnosti pa je mestni derbi zelo vroč in obema navijaškima bazama pomeni ogromno.
V Evropi Cercle Brugge do te sezone ni imel kakšnih posebnih uspehov, saj so v evropskih tekmovanjih sodelovali samo trikrat, dvakrat v pokalu pokalnih zmagovalcev (1985/86, 1996/97) in enkrat v kvalifikacijah za ligo Europa (2010/11). Letošnja uvrstitev v ligaško fazo konferenčne lige je njihov največji evropski dosežek. Temelje za ta uspeh so postavili s četrtim mestom v prejšnji sezoni, ki je bila njihova daleč najuspešnejša v zadnjih letih.
Za to je bil najbolj zaslužen avstrijski trener bosanskega rodu Miron Muslić, ki pa je bil pred kratkim odpuščen zaradi slabih rezultatov v ligi. Cercle je namreč v tej sezoni v krčevitem boju za obstanek, saj je igranje na dveh frontah zahtevalo svoj davek. V konferenčni ligi jim gre bolje, saj so pred tekmo z Olimpijo na zelo dobrem 11. mestu, vendar to očitno ni bilo dovolj, da bi Muslić zadržal službo.
Ligaško fazo KL so zeleno-črni začeli z atomsko zmago 6:2 proti švicarskemu St. Gallenu, nato pa je sledil nepričakovan in boleč poraz 3:1 na Islandiji proti Vikingurju (s katerim je Olimpija igrala leta 2020). Z avstrijskim Laskom, ki ga je Olimpija premagala, so Belgijci v Linzu remizirali brez golov, v 4. krogu pa so se vrnili na zmagovita pota, ko so doma z 2:0 ugnali škotski Hearts.
K slabšim rezultatom v domačem prvenstvu so verjetno prispevale poškodbe nekaterih ključnih igralcev, predvsem prvega vratarja Warlesona in njegovega brazilskega rojaka, ofenzivnega vezista Bruninha, ki je posojen iz Salzburga. Januarja bodo ostali tudi brez svojega najboljšega strelca, saj je napadalec Kevin Dinkey (ki ima državljanstvi Toga in Francije) že dogovorjen za prestop v ameriški Cincinatti za več kot 15 milijonov evrov.
V obrambni liniji je najpomembnejši igralec 22-letni osrednji branilec Christiaan Ravych, v vezni liniji igra odločilno vlogo 23-letni Ganec Abu Francis, na levem krilu 21-letni Kazeem Olaigbe, ki ima sicer tudi nigerijsko državljanstvo, a igra za belgijsko U21 reprezentanco, v napadu pa je poleg Dinkeya pomemben tudi 20-letni Brazilec Felipe Augusto, produkt nogometne šole slovitega brazilskega velikana Corinthiansa.
Trener Miron Muslić je moštvo prevzel septembra 2022, ko se je borilo za obstanek, in ga v minuli sezoni popeljal v Evropo. Z najmlajšim igralskim kadrom v Belgiji je igral zelo energičen nogomet z visokim presingom in direktnimi žogami, vendar klub ni upošteval njegovih želja, da bi se pred evropsko sezono okrepili. Sodu je izbil dno poraz proti zadnjeuvrščenemu Beerschotu in Muslića je začasno nasledil trener mladinske ekipe Jimmy De Wulf.
Če bo Olimpija proti Belgijcem odigrala tako kvalitetno in zavzeto kot proti Heidenheimu in Lasku, potem ima povsem realne možnosti za še eno pomembno evropsko zmago.