Brinje Grosuplje (foto: uradna spletna stran kluba)
Prvi krog pokala na državni ravni je potrdil pravilnost spremembe formata, to tekmovanje je namreč postalo nepredvidljivo.
Odkar je Nogometna zveza Slovenije leta 2022 spremenila format tekmovanja v slovenskem pokalu, je postal slednji neprimerno bolj zanimiv in atraktiven. V preteklosti so se največji klubi tekmovanju priključili šele v osmini finala, kar je mnoge nižjeligaše prikrajšalo za "nogometne praznike", kakor imenujemo gostovanja Olimpije, Maribora in drugih večjih klubov v manjših krajih.
Zdaj je situacija povsem drugačna. In to je potrdil tudi prvi krog na državni ravni, saj so gostovanja Olimpije v Šenčurju, Celja v Halozah in Maribora v Grosuplju pritegnila lepo število obiskovalcev in veliko pozornosti. Tudi na drugih prizoriščih smo spremljali zanimiva srečanja, tako da lahko mirno zapišemo, da je pokalni živžav v popolnosti uspel.
V Šenčurju je domači tretjeligaš razprodal štadion. Zbralo se je več kot 1000 ljudi, med njimi veliko navijačev Olimpije, ki so spremljali zanimivo tekmo. Ljubljančani, ki so nastopili v premešani, a vseeno zelo močni postavi, so se morali zelo potruditi za zmago.
Celjani so imeli nekoliko lažjega nasprotnika, četrtoligaša iz MNZ Ptuj, Makole Bar Miha. Tudi v Športnem parku Majšperk se je zbralo več kot tisoč gledalcev, ki so v prvem polčasu videli mučenje rezervistov Celja proti žilavim Haložanom. Šele z vstopom nekaterih prvokategornikov v drugem delu so Celjani strli odpor domačih in na koncu gladko slavili s 4:0.
Najtežje delo so imeli Mariborčani, ki so gostovali v Športnem centru Brinje v Grosupljem pri visokoletečemu in dobro vodenemu dolenjskemu drugoligašu. Tekma je pritegnila skoraj 800 gledalcev. Čeprav je Feđa Dudić na teren poslal močno zasedbo, so varovanci domačega stratega Gorana Markovića favoriziranim Štajercem nudili zelo močan odpor in na koncu slavili po izvajanju enajstmetrovk.
Uspešni so bili tudi vsi ostali prvoligaši, razen Kopra, ki je izpadel že v predtekmovanju na ravni MNZ Koper in Domžal, ki jih je na zadnji stopnički v MNZ Ljubljana izločila Olimpija. Aluminij je visoko zmagal v Žireh s 6:1, Bravo na Vipavskem z 2:1, Radomlje v Beltincih s 3:1, Mura v Slovenskih Konjicah z 2:1, Primorje pa pri drugoligaških sosedih v Sežani s 4:1. Sežanci so pred tem izločili Koprčane. Na teh tekmah se je obisk vrtel med 300 in 350 gledalci, kar kaže, da so trenutno daleč najbolj atraktivni klubi tradicionalna velikana Olimpija in Maribor, ter z ruskim kapitalom napajano Celje.
Nekaj pozornosti je pritegnila tudi izredno visoka zmaga drugoligaša Bistrice, ki jo vodi Robert Pevnik, proti nesrečnim Stojncem s kar 18:0. Zanimivo, da so Stojnci v Super ligi MNZ Ptuj trenutno višje uvrščeni od Makol, ki so nudile dostojen odpor rezervistom Celja. Gostje so prišli v Slovensko Bistrico z vsega 14 igralci in brez rezervnega vratarja.
V osmino finala so se uvrstili tudi Malečnik, Rudar Velenje, Nafta in Polana, Krka in Jadran.
Ne glede na to, kako se bo na koncu razpletel pokal in kateri klub bo osvojil lovoriko v našem najbolj množičnem tekmovanju, lahko mirno zapišemo, da je sprememba sistema zelo koristila slovenskemu nogometu in razvoju manjših sredin.