Hearts (foto: uradna spletna stran kluba)
Lahko Hearts, ki se je zadev lotil na malce drugačen način, saj zaupa analitiki, postane škotski prvak?
Škotska liga je za angleško druga najstarejša na svetu, saj je bila prva sezona odigrana že v davni sezoni 1890/91. Kljub 136-letni zgodovini pa se je le malo klubov okitilo z naslovom škotskega prvaka. Kar 110 naslovov sta si razdelila velikana iz Glasgowa, Celtic in Rangers, ki sta osvojila vsak 55 lovorik najboljšega na Škotskem. Tretje mesto si s štirimi naslovi delijo Aberdeen, Hearts in Hibernian. Nazadnje je bil klub, ki ni del velike dvojice »Old Firm«, prvak davnega leta 1985, ko je legendarni Alex Ferguson na vrh popeljal Aberdeen.
Kultni edinburški klub Heart of Midlothian, ki je svoje nekoliko nenavadno ime dobil po romanu velikega škotskega literata Sira Walterja Scotta, je svoj zadnji naslov prvaka osvojil v sezoni 1959/60, pred kar 66 leti. V letošnji sezoni pa bi lahko Hearts prekinili 41-letno dominacijo velikanov iz Glasgowa. Škotsko prvenstvo prihaja v zaključno fazo in The Jam Tarts so še vedno na prvem mestu, točko pred Rangersi in tri pred Celticom.
Kako je to mogoče?
V prejšnji sezoni so Hearts končali na sedmem mestu, 40 točk za prvakom Celticom in 23 točk za Rangersi na drugem mestu, tretji pa je bil njihov veliki mestni rival Hibernian, ki je zbral šest točk več. Kaj se je spremenilo?
Zgodba se je začela že konec leta 2023, ko je lastnik Brightona Tony Bloom stopil v stik z enim od direktorjev Heartsov Jamesom Andersonom. Anderson je investitor, ki je vložil veliko denarja v edinburški klub, ni pa njegov lastnik. Večinski delež kluba je v rokah navijaškega sklada Foundation of Hearts.
Na prvem resnem sestanku v začetku leta 2024 je Bloom Andersonu predlagal sodelovanje, ki se je zares začelo šele v poletju 2025. In sploh ne gre za neko pretirano finančno injekcijo. Bloom je za 10 milijonov funtov dobil 29% delnic kluba in nima glavne besede pri vodenju. Na podoben način je vpleten tudi v belgijski Union Saint-Gilloise, ki je lani po 90 letih spet osvojil naslov prvaka in sodeloval v letošnji ligi prvakov.
Ključna stvar pri sodelovanju je dostop do orodja za obdelavo podatkov Jamestown Analytics, ki sicer ni v lasti Tonyja Blooma, je pa povezano z njegovim podjetjem Starlizard. »Ugotovil sem, da naš tradicionalni način novačenja igralcev ne deluje,« je povedal Anderson. »O vrednosti uporabe orodja za obdelavo podatkov sem bil prepričan že preden sva se sestala. Čudno se mi zdi, da se na Škotskem te sodobne metode sploh ne uporabljajo. Nihče ne sme podcenjevati razsežnosti in znanja, ki je potrebno za to.«
Bloom je pred začetkom sezone samozavestno napovedal, da imajo Hearts realne možnosti v boju za naslov. Takrat se je to zdelo preveč optimistično, toda angleški poslovnež je vedel kaj govori. Z uporabo orodja Jamestown Analytics je škotski klub za majhen denar pripeljal nogometaše iz za britanski trg obskurnih lig in zadel v polno.
Portugalski napadalec Claudio Braga, ki je dal v tej sezoni že 12 golov, je za nekaj več kot pol milijona evrov prišel iz norveškega drugoligaša Aalesunds. Grško levo krilo Alexandros Kyziridis, ki blesti v tej sezoni, je brez odškodnine prišel iz slovaškega kluba Michalovce. Irski desni branilec Oisin McEntee je prav tako brez odškodnine prestopil iz angleškega tretjeligaša Walsall.
V januarskem prestopnem roku so Hearts po zaslugi orodja Jamestown Analytics kupovali nogometaše iz zelo »eksotičnih« lokacij. Ugandčan Rogers Mato je prišel iz makedonskega Vardarja, Kazahstanec Islam Česnokov iz Tobola Kostanaj, Kostaričan Kenneth Vargas pa iz Herediana. Edini večji zimski nakup iz bolj nogometno uveljavljenega okolja je bil nizozemski desni branilec Jordi Altena, ki je prišel iz nizozemskega drugoligaša Waalwijka za 1,2 milijona evrov.
Trenerju Dereku McInnesu je uspelo to zanimivo druščino nogometašev oblikovati v koherentno celoto in ustvariti izreden moštveni duh znotraj ekipe. In rezultati so tu. Če The Gorgie Boys vzdržijo nalet glasgowskih velikanov v končnici prvenstva, se bodo po zaslugi majhnega denarnega vložka in analitičnega pristopa vpisali zgodovino škotskega nogometa kot ekipa, ki je po štirih desetletjih končno razbila duopol Celtica in Rangersov.