(foto: uradna spletna stran kluba)
Arsenal je bil v preteklosti znan kot s tujci preplavljen klub, a v zadnjem času se je to spremenilo. V prvem moštvu so se uveljavili štirje Londončani, ki jih predstavljamo v naši petkovi rubriki Skavt.
BUKAYO SAKA
Starost: 18 let
Položaj: krilo
Vrednost po TM: 13 milijonov evrov
V ledeno hladnem decembrskem večeru v Liegu je začasni trener Arsenala Freddie Ljungberg reševal položaj na levem boku v obrambi tako, da je tja postavil mladega najstnika. Bukayo Saka je bil ena redkih svetlih točk v turobni predstavi angleškega velikana. Pa čeprav mu vloga ni odgovarjala.
"Nekoliko je bil jezen name, ker je moral igrati v obrambi, kar mu ni preveč všeč," je po tekmi pripovedoval Ljungberg. "Je pa izjemen talent. Njegova zadnja podaja je vedno učinkovita. Po njegovih akcijah se vedno nekaj zgodi."
Poškodb polni sezoni Seada Kolašinca in Kierana Tierneyja sta ponudila možnost mlademu produktu Arsenalove akademije, da se ustali v prvi enajsterici, pa čeprav na novem položaju. Na boku v obrambi je ostal tudi po prihodu Mikela Artete. Ta se še kako dobro zaveda, da je Arsene Wenger v preteklosti iz krilnih napadalcev v bočne branilce spremenil Ashleyja Cola, Gaela Clichyja in Kierana Gibbsa.
"Mislim, da ima lahko prihodnost na tem položaju, saj se želi učiti," pravi Arteta. "Kot ste lahko videli, ima veliko karakteristik, ki so pomembne za ta položaj. Potrebuje pa tekme, izkušnje in mora napredovati v določenih segmentih, a mu gre zelo dobro."
Saka je otrok nigerijskih staršev, rojen v Londonu, njegov oče pa je oboževal Alana Shearerja in navijal za Newcastle. In prav na gostujoči tribuni, z navijači Newcastla, je Saka prvič gledal Arsenal.
Kasneje je kot otrok začel igrati zanj. Prav pa so mu prišle tudi ure piljenja tehnike z očetom in bratom na vrtu za hišo. "Ko sta hotela prenehati z igranjem, jima nisem pustil nazaj v hišo," se je spominjal kasneje. "Igrali smo, dokler nisem zmagal."
REISS NELSON
Starost: 20 let
Položaj: krilo
Vrednost po TM: 14 milijonov evrov
Odraščal je v zloglasni soseski Aylesbury Estate, ki se je v Londonu drži vzdevek "čakalnica za pekel". Če ne bi bilo nogometa, bi lahko zapadel v slabo družbo. Obkrožale so ga tolpe, droge, kriminal. Beg od vsega je bil nogomet. Igranje na nogometnih igriščih v kletkah v soseski, kjer je tehniko pilil tudi bližnji sosed Jadon Sancho.
"Če ne bi bilo nogometa vam res težko rečem, kjer bi pristal," je Reiss Nelson povedal v intervjuju za Evening Standard. "Veliko mojih prijateljev se je zapletlo v napačne zadeve, bili pa so izjemni talenti. Lahko gre za droge, vpletenost v tolpe. To se pogosto dogaja v južnem Londonu."
Odraščanje ga je izoblikovalo v osebnostnem in nogometnem smislu. "Aylesbury Estate je izjemno zahtevna okolica. A to mi je pomagalo pri odraščanju. Še zdaj to vpliva na moj nogomet in moje življenje. Nisem edini. Jadon Sancho je odraščal blizu, pa tudi Tammy Abraham. Vsi pa smo pilili tehniko v tistih kletkah. Tisto območje proizvede več talenta, kot si lahko predstavljate."
Nelson je prav po vzoru danes enega največjih najstniških zvezdnikov Sancha odšel v Nemčijo in lani nabiral izkušnje pri Wolfsburgu. Zabil je sedem golov in v tej sezoni dočakal še preboj pri matičnem klubu. Za Arsenal igra že od devetega leta.
JOE WILLOCK
Starost: 20 let
Položaj: vezist
Vrednost po TM: 18 milijonov evrov
Odraščal je v okrožju Waltham Forest v severno-vzhodnem Londonu. Nogomet sta v Arsenalovi akademiji že igrala njegova brata Chris in Matty, zato se je lahko priključil še preden je bil star pet let.
A imel je specifične težave: rodil se je z eno nogo krajšo od druge.
"Na začetku nisem povedal nikomur. Še naprej sem igral nogomet in treniral, a s časom je postajalo vse težje. Ker sem imel eno nogo krajšo, je to vplivalo na moj tek in tehnično znanje," se je Joe Willock spominjal kasneje.
"Nogometa nisem mogel igrati, kot sem si želel. To so bili najtežji trenutki mojega življenja. Nisem se mogel osredotočati na šolo, bil sem slabe volje, zabredel sem v težave."
Kljub problemom v mladosti je že pri 18 letih debitiral v prvi ekipi in letos dočakal pravo sezono preboja. Kot član novega klubskega vala pa se skuša čim več naučiti od izkušenejših soigralcev. "Učim se od igralcev, kot je Mesut Özil. Veliko mi svetuje, zato sem navdušen in uživam vsakič, ko dobim priložnost."
Ne dobiva pa le priložnosti. Postaja vse bolj pomemben igralec Arsenalove zvezne vrste. Mikel Arteta od njega zahteva ustvarjalnost v zadnji tretjini. "Mislim, da ima idealne atribute za to vlogo. Ima izjemne fizične lastnosti, ob tem pa je tudi zelo inteligenten fant. Hitro se uči, ima brezmejno željo po znanju. Zelo lepo se razvija," Willocka hvali trener topničarjev.
EDDIE NKETIAH
Starost: 20 let
Položaj: napadalec
Vrednost po TM: 8 milijonov evrov
Odraščal je v londonskem okrožju Lewisham, kjer so se rodili tudi filmski igralec Gary Oldman, legendarna pank ikona Sid Vicious in pokojni sloviti modni oblikovalec Alexander McQueen.
Eddie Nketiah je začel igrati nogomet pri Chelseaju, potem ko so ga pri devetih letih med igranjem za lokalno ekipo Hillyfielders opazili klubski ogledniki. V Chelseaju mu kasneje niso ponudili pogodbe, zato se je leta 2015 pridružil Arsenalu.
Na začetku te sezone ga je klub posodil Leedsu, kjer je nabiral izkušnje, a v pol leta v ligi začel le dve tekmi. Kljub temu je za moštvo Marcela Bielse zabil pet golov.
Mikel Arteta ga je pozimi vrnil v Arsenal in ga ob strelski krizi, ki jo je doživljal Alexandre Lacazette, uvrstil v začetno enajsterico. S svojimi karakteristikami namreč ustreza pričakovanjem španskega trenerja. "Na igrišču je garač, izjemen je v presigu, razume igro – kdaj priti po žogo, kdaj uteči v prostor. Ko je pred golom, pa vedno želi zabiti," ja navdušen Arteta.
"Lepo je igrati s takšnimi soigralci, ki te vedno spodbujajo in motivirajo," pravi Nketiah. "Zame niso pomembni le goli, pač pa celotna igra. Presing in trdo delo, to je osnova."