Declan Rice (foto: Getty Images)
Declan Rice je januarja dopolnil 27 let in vstopil v obdobje, ko se talent, izkušnje in zrelost združijo v popoln paket. Angleški vezist irskega rodu danes velja za enega najboljših centralnih vezistov na svetu.
Angleški vezist irskega rodu Declan Rice je 14. januarja dopolnil 27 let in lahko mirno zapišemo, da je na višku svojih moči. Mnogi strokovnjaki ga smatrajo za enega najboljših centralnih vezistov na svetu, nekateri celo namigujejo, da je eden od glavnih kandidatov za naslednji Ballon d'or. Z Arsenalom ima vse možnosti, da osvoji lovoriko angleškega prvaka, z angleško reprezentanco pa bo poleti na svetovnem prvenstvu naskakoval naslov svetovnega prvaka.
Toda njegova pot med elitne nogometne zvezdnike je bila vse prej kot preprosta. Ena od karakteristik, ki mu je pomagala premagati vse ovire je njegova sposobnost, da sprejme kritiko in se vedno trudi odpraviti svoje pomanjkljivosti. On sam temu pravi "clean feedback", jasne povratne informacije. Ne mara ovinkarjenja. Če nekaj ni v redu, želi da se mu to pove v obraz.
Na nogometno pot je stopil že s sedmimi leti, ko se je priključil Chelseajevi akademiji, kjer je ostal vse do svojega štirinajstega leta. Takrat so se pri zahodnolondonskem klubu odločili, da ni dovolj dober za njih. Leta 2013 je tako prišel v akademijo vzhodnolondonskega West Hama. Za to je zaslužen takratni skavt West Hama Dave Hunt, ki je direktorju akademije Tonyju Carru dejal: "Preveriti bi morali tega mulca, ki ga je Chelsea odpustil. Mislim, da ima nekaj več."
Včasih je Rice čudno tekel
Ena od negativnih lastnosti Declana Ricea v takratnem obdobju je bil nekoordiniran, nekoliko neroden način teka, kar je nekatere trenerje motilo. Vodja West Hamove mladinske šole Terry Westley je povedal, da mnogi njegovi sodelavci niso bili prepričani, če se splača Riceu pri šestnajstih dati štipendijo. Na koncu je leta 2017 dobil profesionalno pogodbo, v času, ko je bil trener West Hama Hrvat Slaven Bilić.
"Mislili smo, da bi lahko nekega dne bil kapetan West Hama v vlogi osrednjega branilca, v slogu Johna Terryja, ker je bil zanesljiv in odločen," je povedal Bilić. "Toda ne bom se pretvarjal. Je bilo videti, da bo postal eden najboljših vezistov v Premier ligi? Ne bom lagal, ni bilo."
V šestih letih se je pri West Hamu razvil v nogometaša, za katerega je bil mestni tekmec Arsenal leta 2023 pripravljen odšteti rekordnih 116 milijonov evrov. Ker je vedno pripravljen sprejeti kritiko in se učiti novih stvari, je pri severnolondonskem velikanu še napredoval. Iz nekoliko bolj defenzivnega vezista se je razvil v bolj raznovrstnega veznega igralca, ki veliko prispeva tudi v napadu, na pobudo glavnega trenerja Mikela Artete in trenerja za prekinitve Nicolasa Joverja pa je opazno izboljšal izvajanje prostih strelov in kotov. Češnja na torti tega napredka sta bila njegova čudovita gola proti madridskemu Realu v četrtfinalu lanske lige prvakov.
West Ham čaka na novega Bobbyja Moora
Na prihajajočem svetovnem prvenstvu bo eden tistih angleških reprezentantov, ki bodo morali nositi največje breme. Je sposoben ponoviti dosežek še enega legendarnega produkta West Hamove akademije, Bobbyja Moora, ki je bil leta 1966 kapetan Anglije, ko je postala svetovni prvak?
Podobno kot Moore je tudi Rice zelo urejen in pedanten, vedno elegantno oblečen. Disciplina in natančnost sta vsekakor dve lastnosti, ki bosta Riceu prišli zelo prav v eni od ključnih faz njegove kariere. Prišel je čas za osvajanje lovorik in v naslednjega pol leta ga čakajo največji izzivi doslej.