Skorajda kot v Charleroiju

Pred tekmo, ki bi Slovenijo lahko popeljala v zgodovino, je bilo moč čutiti izjemno napetost in nestrpnost. Slovenski selektor Matjaž Kek je tokrat malce premešal začetno enajsterico in v njej namesto Zlatka Dediča priložnost ponudil Zlatanu Ljubijankiču, kar se je kasneje izkazalo kot odlična poteza. Na Ellis Parku so prevladovali ameriški navijači (skupaj se je na stadionu zbralo 45.573 gledalcev) velika gneča pa je bila tudi v novinarskih ložah – akreditiranih novinarjev je bilo tokrat celo več kot naj bi jih bilo predvidenih za obračun med Slovenijo in Anglijo.

Birsina zlata levica znova udarila

Američane so že ob prvem stiku začeli precej grobo, saj je po udarcu Clinta Dempseyja s komolcem nastradala arkada Zlatana Ljubijankiča. Po taktično mirnem začetku je Slovenija počasi prevzemala pobudo in prvič zapretila v 9. minuti, ko je Birsa prodrl po desni strani in poslal predložek pred gol, tam pa je le za nekaj centimetrov zamudil Milivoje Novakovič. V 13. minuti je vse kar je bilo slovenskega na Ellis Parku padlo v ekstazo. Birsi se je približno 22 metrov pred golom ponudila priložnost za strel, kar je Šempetrčan v slogu svojega bratislavskega zadetka znal bogato unovičiti. Njegov fantastičen strel z levico je osupnil nemočnega Howarda in Slovenijo že ob samem začetku tekme popeljal v vodstvo. Tako kot proti Alžiriji so naši nogometaši zadetek proslavili “po afriško”, na obrazih ameriških navijačev, ki so bili pred tekmo prepričani v svojo zmago, pa se je prvič prikazala zaskrbljenost.



Nova in Zlajo za slovensko ekstazo

V 15. minuti so prvič zapretili tudi Američani, a je oster predložek Donovana v kazenski prostor Handanovič zanesljivo izbil v kot. Le sedem minut kasneje je v enaki meri s predložkom vrnil Birsa, strel pa je ob malenkost prekratkem Novakoviču Howard uspel zaustaviti. V nadaljevanju je slovenska obramba s čvrsto igro brez napak rutinirano zaustavljala vse ameriške poskuse, Američani pa so prebudili v zadnjih desetih minutah prvega dela. Najprej je s prostega strela zapretil Francisco Torres, v 39. minuti pa je Jokič po napaki Šulerja v zadnjem trenutku preprečil zadetek Robbieju Findleyju. Minuto kasneje so imeli Američani novo priložnost po predložku iz kota, v naslednjem napadu pa je po prodoru Dempseyja Brečko z junaškim posredovanjem preprečil zanesljiv zadetek Donovana. V času največjega ameriškega obleganja je Slovenija žogo hitro spravila na nasprotno polovico, tam pa je Novakovič sijajno zaposlil Ljubijankiča, ki je v slogu najbolj prekaljenih napadalcev žogo spravil za hrbet Howarda in Slovenijo popeljal do fantastičnega vodstva z 2:0.

Donovan (pre)hitro ZDA vrnil v igro

Ameriški selektor Bob Bradley je ob polčasu razumljivo moral ukrepati, zato je v ogenj poslal kar dva nova nogometaša. Francisca Torresa in Robbieja Findleyja sta zamenjala Maurice Edu in Benny Feilhaber, Američani pa so kmalu po začetku drugega dela silovito krenili proti slovenskim vratom. Zadetek upanja se jim je žal posrečil že v prvi akciji. V 48. minuti je Boštjan Cesar na desni strani zgrešil žogo, Landon Donovan pa je ušel v kazenski prostor in z močnim strelom pod prečko ugnal nemočnega Handanoviča.

Ofenziva ZDA se je nadaljevala in že v naslednjem napadu je po predložku Donovana žogo zgrešil branilec Onyewu, naslednja priložnost pa se je Američanom ponudila v 58. minuti, ko se je po napaki obrambe Altidore za hip znašel v odličnem položaju za prodor proti vratom. Nevarno situacijo je z odločnim posredovanjem v zadnjem hipu rešil Marko Šuler, ki je žogo še pravočasno izbil pred ameriškim napadalcem. Naslednja nevarna akcija je sledila v 70. minuti. Sodnik Coulibaly iz Malija je na robu kazenskega prostora dosodil sporen prekršek v korist Američanov in Šulerju pokazal rumeni karton, po strelu Donovana pa se je do žoge dokopal Altidore, a k sreči meril naravnost v naročje prisebnega Handanoviča. Slovenski selektor Kek je prvič menjal v 73. minuti, ko je strelca drugega zadetka Zlatana Ljubijankiča nadomestil z Nejcem Pečnikom, le nekaj trenutkov po menjavi pa so Američani preko Dempseyja znova le za dober meter zgrešili okvir slovenskih vrat.



Ameriški napadi so se obrestovali

Bolj kot se je približeval konec in je sanjska zmaga proti ZDA postajala realnost, bolj nevarneje so napadali Američani in v 82. minuti naposled uspeli. Altidore je v kazenskem prostoru žogo lepo spustil na tla, iz “drugega plana” pa je pritekel Michael Bradley in ob prepočasnem Cesarju zadel za 2:2. Nekaj minut kasneje je Donovan izvajal prosti strel iz leve strani, iz drugega plana je pritekel Maurice Edu, njegov zadetek pa je sodnik Koman Coulibaly iz Malija morda neupravičeno razveljavil, saj Edu ni bil v prepovedanem položaju. V 88. minuti je po daljšem času zapretila tudi Slovenija, a je po strelu Novakoviča z glavo Howard strel brez večjih težav uspel zaustaviti. Minuto kasneje je s strelom od daleč poizkusil še Radosavljevič, a je žoga letela naravnost v ameriškega vratarja Howarda. V sodnikovem podaljšku je poškodovanega Pečnika zamenjal Komac, ki pa je le nekaj sekund po vstopu slišal zaključni žvižg. Velika točka, ki Slovenijo še vedno drži v igri za osmino finala, a žal je priokus po zapravljenem vodstvu z 2:0 precej grenak.