Slovenci so "veliki fantje"

Maik Taylor je izkušen nogometni vratar. Priletni, 39-letni čuvaj mreže (39. rojstni dan bo praznoval v soboto), ki je član severnoirske izbrane vrste že enajst let, je eden najbolj vplivnih članov reprezentance, ki jo vodi selektor Nigel Worthington. Taylor ima sicer tudi bogate izkušnje iz klubskega nogometa, saj že dolga leta brani v angleški Premier League, kjer je zadnjih sedem let član Birmingham Cityja, pred tem pa je branil za Fulham, Southampton in Barnet. Njegove besede imajo težo, ko gre za severnoirsko reprezentanco, ki je zmes izkušenih in uveljavljenih igralcev ter golobradih mladcev, ki se šele prebijajo na površje krutega profesionalnega nogometa, še posebej. In prav Taylor je odkrito in razumno spregovoril pred začetkom kvalifikacijskega ciklusa za uvrstitev na evropsko prvenstvo leta 2012 ter se, razumljivo, razgovoril tudi o Sloveniji.

V Mariboru so imeli smolo
Prav slovenska izbrana vrsta bo namreč zaznamovala začetek kvalifikacijskega ciklusa Severne Irske. Reprezentanci se dobro poznata, saj sta v minulem ciklusu odigrali dve tekmi, prvo je v Mariboru dobila Slovenija, povratno v Belfastu pa Severna Irska. Taylor se tekme izpred dveh let v Mariboru dobro spominja, pravi, da je bila tudi tedaj Severna Irska boljši nasprotnik.

"Težko, zelo težko bo. Slovenija se je v zadnjem ciklusu kvalificirala na svetovno prvenstvo, a smo jih na Windsor Parku premagali in imel sem občutek, da smo bili boljši tudi na prvi tekmi v Mariboru. Imeli smo smolo, da smo izgubili tisto tekmo," se spominja Taylor.
Slovenija zdaj med "velikimi fanti"
Izkušeni vratar, ki je branil že na več kot 80 tekmah za izbrano vrsto, je bil ob žrebu, ki je Severni Irski poleg Estonije in Ferskih otokov namenil Italijo, Srbijo in Slovenijo, kar malce šokiran.

"Ko sem videl žreb skupine, sem bil zgrožen. V skupini kar tri reprezentance, ki so igrale na svetovnem prvenstvu. Toda lahkih tekem tako ali tako ni več. V preteklosti smo izgubljali tekme, ki bi jih morali dobiti. Morali bi se jih loititi tako kot 'velikih fantov'. Slovenija je zdaj v tej kategoriji. Tokrat bodo še bolj nevarni, zdaj so še bolj izkušeni. Obeta se nam težak večer, vendar ga že nestrpno čakamo."

"Trdo smo delali v tem tednu. Pomembno je, da dobro začnemo. Na začetku vsakih kvalifikacij je optimizem na višku, zmaga na prvi tekmi dodobra začrta nadaljevanje ciklusa."